一个大学肄业、没喝过洋墨水、非本科系出身的女生，曾经历过客户倒帐、员工只剩下两人的创业挫折；重新出发后，天分加上经营长才，让她的设计作品跃上国际，这就是获得过“奥斯卡奖”的iF视觉传达奖项的台湾女子蔡慧贞。
年轻扎根：半工半读当助理
很难想象，摊开蔡慧贞的履历，却写着东吴大学英文系夜间部肄业。她笑说，“我太爱设计了，干脆休学专心工作。”一个非本科出身的人，为何能靠设计跃上国际舞台？她说，“我曾经跌过很重的一跤，很痛，痛到让我记住不要再走同一条路。”
三十年前，一个喜欢画画，非设计科班出身的大学生跑到平面设计公司应征助理，这是她接触设计的起点，她回忆，“每天我的工作就是洗调色盘、剪报、裁纸、跑腿买便当，”自此，她过了三年白天上班、晚上念书、深夜画插画的日子。
蔡慧贞解释，为了买一本上千元的设计书，穷学生的她，惟一的技能就是插画。每到凌晨，就拿起笔，为一本本的中国童话故事书画下插图，她说，“我画得很快，两、三个晚上可以画出十几二十本。”
二十七岁累积了十万元，蔡慧贞决定创业，创立了现在的知本形象设计公司。她到计算机展上一家家递名片找客户，为了冲业绩，客户要什么她绝对办到。有次赶制出了错，为了让客户出国前拿到产品目录，她花了一整夜守在印刷厂机器旁，紧盯着工人重印，第二天早上八点油墨一干，她立即飚车到桃园国际机场，送到正在办理出关手续的客户手上，她形容，“那时候过的是只有三分把握就往前冲的日子”。
创业跌跤：被倒六百万元
但是单靠设计的热情，经营的挑战立即随之而来。 创业三年，蔡慧贞1998年却被客户倒了六百万元，当时公司一年收入不过一千万元，对她是一大打击。为了还债，她将公司由三十人精简为两人。当时有个客户在经营俱乐部——地中海国际中心，看上蔡慧贞的形象包装长才，便询问她是否有意愿去接任执行副总经理，担任招募会员的工作。这个转折，让她从一个只懂设计的人，变成兼具经营头脑的经营者。
每天一开门就必须花钱，水、电、瓦斯的开销，逼着她学着看财务报表。为了维持俱乐部三家餐厅的运作，毫无财务背景的她，学着看每日来客数，了解什么叫做周转率。她说，“我以前很怕看财务报表，经营俱乐部让我学会面对数字，特别是管理数字。”
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